L'attitude moderne à l'égard des enfants est apparue à la fin du 19e siècle ; les classes moyennes et supérieures victoriennes ont mis l'accent sur le rôle de la famille et le caractère sacré de l'enfant, une attitude qui est restée dominante dans les sociétés occidentales depuis lors. Le genre de la littérature pour enfants a pris son essor, avec une prolifération de livres humoristiques, axés sur l'imagination de l'enfant. La fantaisie Alice's Adventures in Wonderland de Lewis Carroll, publiée en 1865 en Angleterre, a marqué un tournant dans le genre ; considérée comme le premier "chef-d'œuvre anglais écrit pour les enfants", sa publication a ouvert le "premier âge d'or" de la littérature pour enfants.

La seconde moitié du XIXe siècle a vu l'introduction de l'école publique obligatoire pour les enfants dans toute l'Europe, ce qui a eu pour effet de retirer les enfants de leur lieu de travail pour les envoyer à l'école.

L'économie de marché du 19e siècle a permis de concevoir l'enfance comme une période de plaisir et de bonheur. Les poupées et les maisons de poupées fabriquées en usine faisaient le bonheur des filles, tandis que les garçons s'adonnaient à des activités et à des sports organisés. Les scouts, fondés par Sir Robert Baden-Powell en 1908, proposaient aux jeunes garçons des activités de plein air visant à développer le caractère, la citoyenneté et les qualités physiques personnelles.